Linux 发行版中包含了我们前面所说的许多方面，例如 GNU 项目中提供的 GNU 实用程序和编译器，它们在一开始就帮助构建了 Linux。当然，你还有用来部署完整环境并使计算机可用的应用。包括从 Web 服务器和数据库到用户桌面等方方面面。
但内核是所有这一切的核心，而且 Linux 之所以成为有史以来最成功的操作系统，原因在于它的许可证允许复制、改进、分发并要求分享修改结果。（注意：许可证并不要求协作，但 Linux 的互惠性质非常支持这一点）。
Linux 内核的第一个版本是根据一个限制商业活动的定制许可证而发布的，但这种情况并未持续太久。Linus Torvalds 在 1992 年使用 GPLv2 发布了 Linux 0.99。为什么？用 Torvalds 自己的话说，“我很快发现，最初的版权限制太多，无法在某些方面完全有效地使用......虽然一开始我对 GPL 感觉不适应，但我也想对 Linux 所依赖的 GCC C 编译器表示感谢，因为显而易见，它符合 GPL。”
通过消除商业使用限制，Torvalds 允许企业改进和分发 Linux。允许获取商业盈利意味着分销商可以试图通过封装 Linux 并将其与书籍、盒装、杂志以及通过其他任何方法一起出售而赚钱。
Stephen Smoogen 是 Linux 的资深用户，也是红帽的员工，他说从首次接触 Linux 到现在，一直在使用 UNIX，但它的价格相当高。“我使用 UNIX 大约四年了，一台工作站的价格约为 16000 美元。”
这并不是家庭使用可负担的价格，但 Smoogen 不想走 MS-DOS 和 Windows 的路线。“我曾试过 DOS 和 Windows，但发现（UNIX 的）shell 脚本、管道和 GCC 工具功能太强大了，根本不可能再回头去用其他的。”
可喜的是，他不必“回头”，而且运行 Linux 的硬件足够便宜。“我在 i386 电脑上运行 Linux，大约只需 1600 美元就可以拥有我在 UNIX 机器上使用的全部工具和命令。”
“红帽来了”
1991 年，第一个 Linux 内核代码发布，几年后红帽才成立——这要取决于你如何定义“成立”。
Marc Ewing 创建了自己的 Linux 发行版，并于 1994 年 10 月发布了著名的万圣节版红帽 Linux。同时，Bob Young 大约在同一时间通过一家名为 ACC Corporation 的公司销售 Linux 和 UNIX 软件。
1995 年，两人成立了 Red Hat Software，Young 担任 CEO。Red Hat Linux（还不是 Red Hat Enterprise Linux）以盒装形式通过线上零售商和实体店销售。用户还可以通过便宜的 CD（Linux Mall 等零售商以 0.99 美元加运费出售 Linux CD，包括 Red Hat Linux）或仅通过朋友分享的副本而获得 Red Hat Linux（和其他发行版）。